Азартные игры были популярны еще в глубокой древности, однако существовали они в основном в виде пари или бросания игральных костей.
В Древней Индии, например, очень популярна была игра в кости. В собрании ведийских гимнов даже есть отдельная поэма, посвященная игрокам, в книге «Бхавишья-пурана» рассказывается про принца, который проиграл в кости жену, а в эпосе «Махабхарата» приводится подробное описание правил этой игры.
В Древней Греции кости тоже были очень популярны. Согласно мифам Дрейней Греции Паламедей игрой в кости развлекал своих солдат, пока они скучали в ожидании начала осады Трои. Плутарх, описывая жизнь персидской царицы Парисатис, утверждает, что она также была страстной любительницей этой игры.
Всё изменилось в 1423 году – было изобретено искусство гравировки по меди и дереву. С того момента художники в Испании и Германии начали во всю изготавливать игральные карты. Сначала карты были предназначены только для гадания, но постепенно они стали и для азартных игр использоваться. Игра в карты быстро распространилась по всей Европе. Конечно, стали появляться и специалисты своего дела. Уже в 1494 вышел трактат «Liber vagatorum», в котором подробно были описаны приёмы карточных шулеров.
Эпохой расцвета азартных игр при дворе считается эпоха правления королей Людовика XIII и Людовика XIV во Франции. Причем популярной становится не только игра, но и шулерство. Самые знатные лица высшего общества регулярно уличались в шулерстве, настолько это стало популярно. Азартные игры считались достойным занятием только для знати и дворянства, низшим же классам играть не дозволялось – это считалось предосудительным. Лишь спустя время разница в этом смысле между классами нивелировалась – по всей Европе стали открываться игорные дома.